La primera planta comercial de hidróxido de litio en el país ya está en marcha, ubicada en el Parque Industrial de General Güemes de la provincia de Salta, marca un gran avance para el desarrollo de valor agregado en el sector litífero. El desarrollo pertenece al proyecto Sal de Oro de la minera coreana Posco que invirtió unos US$ 800 millones en un proceso de industrialización del mineral clave para la transición energética inédito hasta hoy en el país.
Este paso productivo considerado en la industria como un hito por la alta especificación y capacidad tecnológica, permite elaborar un insumo que se utiliza en la producción de los cátodos de iones de litio. Es un avance significativo en la producción litífera local, especialmente en el sector de materiales para baterías recargables, esenciales para la transición hacia una economía más ecológica.
Con una inversión que superó en esta fase los US$ 800 millones, el proyecto generará un impacto económico significativo en la provincia y la región, creando una cifra que supera los 3.800 empleos, incluidos más de 300 empleados directos, y que contempla la integración de más de 60 proveedores locales.
Las cuatro plantas operativas en el país (dos en Jujuy, una en Catamarca y otra en Salta), producen y exportan carbonato de litio de grado batería, por lo que con la entrada en funcionamiento de la planta de Posco, Argentina amplía su oferta al mercado global al incluir el hidróxido de litio, con una capacidad de producción de 25.000 toneladas al año.
Con la implementación reciente del Régimen de Incentivo para las Grandes Inversiones (RIGI), y pese a los precios del litio que siguen bajos desde diciembre, los recursos naturales en salmuera de Argentina mantienen su atractivo, especialmente para los proyectos más avanzados.
La planta comercial de hidróxido de litio es solo una parte de las inversiones que la empresa surcoreana Posco viene concretando, con un total que asciende a aproximadamente 1.600 millones de dólares.
Este plan de expansión incluye la construcción de la planta de producción de carbonato de litio, conocida como Sal de Oro, y una planta comercial de fosfato de litio, ambas ubicadas en el Salar del Hombre Muerto, en la región compartida entre Salta y Catamarca. En total la inversión que prevé el proyecto finalizado rondará los 4.000 millones de dólares.
Desde 2018, cuando POSCO Argentina adquirió las propiedades mineras en el Salar del Hombre Muerto, la empresa ha mantenido un progreso constante en sus operaciones. En 2019, comenzaron las actividades de exploración, seguidas por la construcción de la planta de demostración (DP) en 2020.
En 2022, iniciaron la construcción de la Planta Comercial 1 (CP1) dividida en dos partes, la planta upstream en la Puna y la planta downstream en General Güemes. En 2023, comenzaron la construcción de la Planta Comercial 2 (CP2) en la región de La Puna.
Con la finalización de la CP1 en octubre, Posco dio un paso decisivo hacia el liderazgo en la producción de hidróxido de litio, consolidando su papel como actor clave en la industria minera de Argentina y la región.
El presidente de la compañía coreana en el país, Kwangbok Kim, mencionó que esta planta comercial de hidróxido de litio contribuirá al desarrollo industrial y dará un nuevo impulso económico en la región y anunció que para el próximo año, la compañía alcanzará una capacidad de 50,000 toneladas anuales, y evaluará la inversión de un nuevo proyecto según la aplicación de RIGI y la situación global del litio.
Casi en simultáneo a la inauguración de la planta de Posco en Salta, la empresa francesa Eramet anunció que recupera la plena propiedad de su emblemático negocio de litio del Proyecto Centenario, también en Salta. Esto lo logró a través de la adquisición de la participación de china Tsingshan (49,9%) en Eramine Sudamericana por un impacto neto en efectivo de US$ 699 millones de dólares.
Con esta transacción, el grupo vuelve a poseer el 100% de su filial argentina, tras el exitoso funcionamiento de una planta piloto in situ desde finales de 2019. Hoy, Eramet decidió decidió asignar estratégicamente capital para recuperar la propiedad total en el proyecto Centenario, lo que le permitirá controlar plenamente el desarrollo en curso del recurso de clase mundial.
Eramet posee concesiones mineras en los salares de Centenario y Arizaro, en Argentina, algunos de los mayores y más atractivos yacimientos de salmueras de litio del Triángulo del Litio. Los recursos minerales drenables totales de Centenario ascienden a más de 15 Mt de carbonato de litio equivalente (LCE), con una concentración media de 407 mg/L de litio contenido en la salmuera, lo que sustenta una capacidad de producción a largo plazo estimada actualmente en más de 75 Kt-LCE.
Inaugurada el 3 de julio, la planta tiene una capacidad nominal de 24 kt-LCE/año (equivalente a las necesidades de 600.000 vehículos eléctricos/año) y sus instalaciones de procesamiento altamente automatizada, utilizará una de las tecnologías más avanzadas de extracción directa de litio. La planta, que se encuentra actualmente finalizando su puesta en marcha, iniciará la producción en las próximas semanas.
Esta operación no tiene ningún impacto en la entrega del proyecto ni en el plan operativo, aseguró la compañía que calificó la transacción como «una expansión anticíclica que duplica la cuota de producción de Eramet y proporciona al Grupo una nueva flexibilidad de mercado y opcionalidad para desarrollar su cartera de activos de litio de primera categoría».
A tono con la industria, la empresa francesa confía en las perspectivas a largo plazo del litio, un metal clave en la tecnología de baterías para el creciente mercado de vehículos eléctricos. Según las últimas previsiones, la demanda del mercado del litio debería casi duplicarse cada cinco años en los próximos 20 años.
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